Национальная гвардия представляет собой так называемый организованный резерв Вооруженных сил США (неорганизованный (индивидуальный) резерв состоит из лиц, имеющих достаточную военную выучку, которые сравнительно недавно закончили службу в войсках и не нуждаются в дополнительной подготовке)[1].

Национальная гвардия может быть активирована в чрезвычайных ситуациях губернатором штата для выполнения различных задач внутри страны (ликвидация последствий стихийных бедствий, поддержание правопорядка в случае массовых волнений и другие), выполняя в таких случаях примерно те же функции, что и внутренние войска. Также по решению президента США могут быть использованы для поддержки Армии и ВВС США, в том числе за пределами США.

Национальные гвардейцы охраняют Пенсильванский вокзал в Нью-Йорке.
Из последних событий Национальная гвардия участвовала в устранении массовых беспорядков в Лос-Анджелесе в 1992 году (в мероприятиях по подавлению беспорядков участвовало 9 975 национальных гвардейцев), охране общественного порядка после террористической атаки 11 сентября 2001 года, устранении последствий урагана Катрина (в спасательной операции в зоне бедствия участвовало 43 тысячи бойцов Национальной гвардии США), в войнах США в Ираке и Афганистане, через последнюю прошло более 300 000 гвардейцев.

Численность Национальной гвардии на 2009 год составляла 467 587 человек. Служба в Национальной гвардии добровольная и совмещается с работой по основной специальности.